Les Aztèques sont connus pour être les premiers producteurs de plants de vanille appartenant à la catégorie des orchidées. Les conquistadors ont expédié des plantations en Espagne au 16ème siècle et au 18ème siècle, diverses îles comme Maurice, Madagascar, la Réunion, les Comores, les Seychelles et l'Indonésie ont eu le privilège de faire cultiver des fermes de vanille par les colonisateurs.
La vanille est traditionnellement pollinisée par une abeille unique et est maintenant de plus en plus croisée à la main, ce qui en fait une culture exigeant beaucoup de main-d’œuvre. Alors que certains pays ont délaissé la production de cultures à forte intensité de main-d'œuvre, la culture de la vanille est maintenant fortement concentrée à Madagascar avec environ 70% de la production mondiale.
La vanille est une liane. Elle nécessite une culture partielle à l'ombre, avec certaines conditions de température et d'humidité mieux offertes par les pays tropicaux. Cette plante ne peut pas survivre auglaciation.
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